Quito. 19 ene 2002. El guía, los técnicos de Petroecuador, los familiares
de Sixto Merchán y los efectivos de la FAE en la búsqueda del avión de
Petrocomercial.

Juan Merchán, de 48 años de edad, sudoroso y agitado se sentó a descansar
en un tronco mediano. La difícil caminata por el sector de La Loma, en el
recinto Flor del Valle, ubicado a diez minutos del cantón Lumbaqui,
provincia de Sucumbios, le quitó energías.

Sin embargo, el deseo de encontrar a su hermano mayor Sixto Merchán,
pasajero del avión de Petroecuador, desaparecido el jueves 17, a las
11:30, le motivó a continuar las siguientes dos horas de camino por la
tupida selva.

Sus 180 libras no le impidieron cruzar el río Puchuchoa, subir las
empinadas peñas y soportar los 30 grados de temperatura.

La noticia de la desaparición del avión en el cual viajaba su hermano, lo
llevó a formar un operativo de búsqueda junto con sus tres hermanos:
Darwin, Eduardo y Cléber; con sus dos sobrinos Jefferson Ríos y Byron
Merchán; y su cuñado Bolívar Díaz. Ellos junto a Ramiro Acosta que hace
de guía en la zona y a 20 campesinos, solicitaron a la Fuerza Aérea el
respaldo de efectivos para llegar hasta la cumbre de La Loma, donde
algunos campesinos observaron el avión volando a baja altura y por una
ruta no habitual.

En el trayecto, los Merchán se mostraban inquietos por la ausencia de
helicópteros, que debían sobrevolar el sector.

Sabían que el día no les alcanzaría para registrar la extensa zona.
Juan confiaba en que Sixto estaba bien. "Si llegamos a tiempo, tal vez lo
encontremos vivo".

Ya en la cumbre, en el último rancho, el encuentro con tres campesinos,
que trabajan de lunes a viernes quitando hierba mala para poder cultivar,
reveló que efectivamente, el avión pasó por aquel lugar, a las 10:55 a
baja altura sin presentar desperfectos.

Pablo Granizo, campesino que vio el avión afirmó que la nave siguió
largo, mientras señalaba con su mano al nordeste. Al ver que iba bajo, se
regresó hasta su hermano Jorge y le dijo "Esta pendejada se va a
estrellar".

Ellos no escucharon ninguna explosión. Después de algunas discusiones de
si se avanzaba o no, decidieron descender, para esperar hasta mañana e
iniciar un nuevo operativo de búsqueda y respeto.

Juan de 1,68 metros, a pesar de no haber encontrado a su hermano, no
perdía las esperanzas y exhortó a sus familiares para proseguir el día
siguiente.

Su rostro denotaba preocupación, la dirección que indicó el joven
campesino era la frontera con la vecina Colombia.

Trabajadores del oleoducto, de la Estación de Bombeo número 2 y del
Cuerpo de Ingenieros del Ejército, también organizaron cuadrillas de
rescate Salieron desde las 09:00 con rumbo a las Minas de Flor del Valle,
para salir luego a la población de Bermejo. Hasta las 16:00 de ayer no
regresaban y no se tenía noticias de los resultados de su expedición.

Aviación privada

Petroproducción contratará con aerolíneas privadas los servicios para el
transporte de sus trabajadores desde Quito a Lago Agrio, y adquirirá una
nueva avioneta tipo Stol que traslade al personal hasta los diferentes
campos petroleros.

El vicepresidente de esa filial de Petroecuador, Rosendo Santos, informó
que en diciembre de 2001 se convocó a las compañías autorizadas a
calificarse, previo la publicación del concurso de ofertas a efectuarse
en los próximos días.

En la ruta Quito Lago Agrio operan las compañías Tame, Icaro y Aerogal.
"Con la participación de firmas privadas, los dos aviones de
Petroproducción saldrían de servicio, nuestro objetivo es producir
petróleo y no tener una empresa de aviación", dijo Santos.

Las actual avioneta con capacidad para 10 personas y que pasó a propiedad
de Petroproducción cuando concluyó la relación contractual con Texaco,
cambió recientemente su motor.

Sobre el avión siniestrado, Santos indicó que hasta el día del percance
las turbinas registraron 29 154 horas de vuelo, frente a las 60 000
autorizadas, a más que tenía el permiso extendido por la DAC hasta el 30
de marzo próximo. (TH) (Diario Hoy)
EXPLORED
en Ciudad Quito

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