Nuestro Vecino Nuevo

NUESTRO NUEVO VECINO, por Isaac Asimov

Los Angeles. 09.12.90. Tenemos un nuevo vecino o, al menos,
uno que ha sido recientemente descubierto. Es una galaxia
enana llamada Sextans, localizada en una oscura constelación
en el lejano sur. Fue descubierta gracias al uso de un
telescopio en Australia y su existencia fue reportada por
Michael J. Irwin en marzo de 1990, en la Universidad de
Cambridge.

Para comprender lo que queremos decir por "vecino", debemos
comenzar con nuestra Vía Láctea, una tenue banda luminosa que
envuelve el cielo. Esta es la galaxia (del griego "leche")
que consiste en un enorme conjunto de unos 200.000 millones de
estrellas, de las que nuestro Sol es una. La mayoría de
estas estrellas están ocultas tras nubes de polvo, pero los
astrónomos saben que ellas existen midiendo sus efectos
gravitacionales, y por medio de las ondas de radio que nos
llegan -las ondas de radio, a diferencia de las ondas de luz,
pueden penetrar el polvo.

Cuando la enormidad de nuestra galaxia se conoció en los años
1910, parecía sensible suponer que constituía todo el
universo. Después de todo, 200.000 millones de estrelllas en
un sistema en forma de espiral de 100.000 años luz de diámetro
es ciertamente lo suficientemente grande como para ser un
universo.

Sin embargo, había un poco más. A lo lejos del Hemisferio
Sur, se pueden ver dos regiones nebulosos que parecen partes
desprendidas de la Vía Láctea. Son las Nubes de Magallanes
mayor y menor, y resultan ser pequeñas galaxias que están a
cerca de 150.000 años luz de distancia, en las afueras de
nuestra galaxia. Contienen sólo alrededor de 20.000 millones
de estrellas cada una.

Había sin embargo algunas distantes manchas que podían verse
aquí y allá en el espacio, llamadas "nebulosas" (palabra
latina para "nube") y su naturaleza resultaba incierta. La
mayoría de los astrónomos asumían que eran nubes de polvo
entre las estrellas de nuestra galaxia, pero unos pocos
herejes pensaban que podían ser galaxias independientes, mucho
más allá que la nuestra.

En este caso, los herejes resultaron tener razón. El
astrónomo norteamericano E.P. Hubble (por quien se bautizó el
desafortunado telescopio espacial) definitivamente demostró,
en 1924, que la nebulosa de Andrómeda era una galaxia
distante. Su distancia, se supo después, era de 230.000
millones de años luz, 15 veces más distante que las nubes de
Magallanes.

Sabemos ahora que nuestra imponente Vía Láctea es sólo una de
muchos millones, y quizá aún miles de millones, de galaxias
que se extienden en un espacio inmensamente grande. Hemos
detectado galaxias que están a miles de millones de años luz
de distancia, por lo que nuestra percepción del tamaño del
Universo se ha hecho unas 100.000 veces mayor en los últimos
tres cuartos de siglo.

Estas galaxias no existen independientemente, sino que están
agrupadas en conjuntos, algunos contienen docenas de galaxias,
o ciento, o miles, o aún más.

Naturalmente, nuestra propia galaxia es parte de un grupo, un
grupo pequeño llamado Grupo local. Los dos miembros más
conocidos de este grupo son la Vía Láctea y la Galaxia de
Andrómeda. Andrómeda es todavía mayor que nuestra galaxia, y
contiene hasta un billón de estrellas.

Hay una tercera galaxia, tan grande como la nuestra, que fue
descubierta no hace mucho. Se denomina Maffei, por su
descubridor, y está localizada al borde del Grupo Local. No
sabemos mucho de la galaxia Maffei porque está oculta en nubes
de polvo, pero está a unos 3.3. millones años luz de
distancia.

Pero al igual que hay muchos más planetas pequeños que
grandes, y muchas más estrellas pequeñas que grandes, hay
también muchas más galaxias pequeñas que grandes, que
normalmente se conocen como galaxias enanas.

En 1938, se descubrió la primera galaxia enana en el Grupo
local, fuera de las Nubes de Magallanes, en la constelación
del Escultor. La enana Escultor está a unos 275.000 años luz
y contiene unos 10 millones de estrellas. Es muy tenue para
ser una galaxia y sólo fue descubierta por estar tan cerca de
nosotros. (Por ello no estamos tan conscientes de la
existencia de los pequeños planetas, estrellas y galaxias como
debiéramos. Sólo aquellos que están cerca de nosotros pueden
verse. Los objetos distantes sólo pueden verse si son
enormes, por lo que tenemos una muestra poco
representativa).

Desde 1938, hemos descubierto otra docena o más de galaxias
enanas y sólo la décima parte son tan grandes como los
verdaderos gigantes.

La recientemente descubierta Sextans está a unos 280.000 años
luz de distancia y probablemente sea una de las más pequeñas.
La importancia del descubrimiento es el siguiente: Los
astrónomos aún se preguntan cómo es que se formaron las
galaxias, y ya que la mayoría de las galaxias son enanas,
estudiarlas probablemente nos de más respuestas que el estudio
de las raras galaxias gigantes. (Los Angeles Times Syndicate)
(C-8).