Un Apasionado Ecuatorianista

Por Carlos Calderón Chico

Quito. 23.07.95. Hace más de veinte años llegó al Ecuador. Se
metió en él. Leyó todo lo que pudo: economía, literatura,
arte, historia... Escribió varios libros sobre el país. Y
llegó a quererlo tanto que terminó casándose con una
ecuatoriana. Hoy tiene dos bellas niñas. Claro está que no
vive aquí. Es oriundo de New Jersey, donde nació en 1948; se
desempeña como catedrático de la Universidad de Tennessee,
donde está radicado, y cada vez que vuelve es para traernos
estudios o libros concluidos sobre algún aspecto de nuestra
geografía espiritual.

Me refiero a ese "gringo bueno", como llamé alguna vez a
Michael Handelsman. Sus estudios no lo llevan a caer en
estrechos localismos. Tampoco es extremista en sus juicios
cuando ha tenido que valorar, por ejemplo, a Benjamín Carrión.
Y eso le ha dado un gran prestigio en el Ecuador. Handelsman,
para decirlo en palabras de Martí, hace del "ejercicio del
criterio" una saludable vocación americanista.

-¿Cómo nace esa vinculación con el Ecuador y por qué tantos
libros sobre nuestro país?

Todo comenzó por puro azar. Vine con una beca a estudiar
periodismo en 1970, conocí a la que hoy es mi esposa, me quedé
algunos años, me puse a estudiar el Ecuador y de ello fueron
productos algunos de los libros que tú conoces. Luego en mi
país hice el doctorado, y aquel latinoamericanista que era, se
convirtió en un apasionado ecuatorianista. Resultado de ello
son las innumerables becas que he solicitado para estudiar
algunos aspectos concretos de su cultura en general, y de su
literatura en particular.

- Creo que eres una especie de intelectual contestatario, pues
mientras tu país nos fragmenta, nos invade, nos agrede
culturalmente, tú haces lo contrario. Contribuyes a esa unidad
continental tan soñada por aquellos precursores de "nuestra
emancipación mental"...

Tienes razón en lo que afirmas. Desgraciadamente, la historia
así lo confirma. Mi interés por Ecuador nace precisamente de
ver que países pequeños, considerados como periféricos, puedan
ser revalorados en toda su grandeza cultural, ya que de esta
manera estamos cuestionando todas aquellas actitudes
balcanizadoras muy en boga en América Latina.

¿Te sientes en la línea de un Noam Chomsky, de un Norman
Mailer?

Bueno, mi trabajo es modesto...

- Michael, dejemos las modestias a un lado... ¿te consideras
un intelectual?

Sí, en cuanto que no acepto la postura oficial de mi país para
entender la historia pasada y presente de América Latina.
Contestatario en tanto que trato de ser crítico en mi
interpretación del fenómeno cultural latinoamericano.

- ¿Qué son para ti los Estados Unidos?

El país que se ha trazado como meta fortalecer el ideal de
democracia, pero que al mismo tiempo es una sociedad
fragmentada por los intereses de los sectores derechistas del
país; vemos también la ofensiva del partido republicano por
limitar los derechos sociales de los sectores medios y pobres
del país; vemos igualmente el aparecimiento y consolidación de
grupos pro-facistas, que tratan de llevar al país a posiciones
extremistas. El repudio a los sectores inmigrantes es otra
manifestación de xenofobia que hay que desterrar. Esto, que
pudo ser el crisol de acciones dignas de imitar, nos está
conduciendo a la pérdida de credibilidad ante el mundo.

- ¿Esto sabe a crítica o a una constatación?

Las dos cosas. Las dos cosas. Pues el hecho de que existan
grupos minoritarios que buscan privilegiar el "modelo de vida
americano", que quieren poner de manifiesto valores como aquel
de la superioridad racial, la raza blanca, que se lanzan
contra los negros, los homosexuales, es el síntoma preocupante
de que la violencia irracional puede llegar a apoderarse de
nuestro país. Las repercusiones son terribles para otras
partes del mundo.

- ¿Haber publicado cerca de diez libros te ha permitido ver al
Ecuador como un "país en transición", como diría Leopoldo
Benites, o al Ecuador como una "nación en ciernes", como
señalan los esposos Quintero?

Como una mezcla de las dos cosas. Lo que he aprendido es que
no se puede aislar nuestros objetivos de estudio del referente
social. Los problemas de la literatura de este país, y de
cualquier otro, corren paralelos a los problemas de la
historia, de su economía, de su idiosincracia. Tratar de
aislarlos solo conduce a una deformación de la literatura y de
los procesos sociales. En ese sentido quiero decir algo: mi
relación con Ecuador me ha dado una mayor capacidad de
reflexión para entender a los Estados Unidos.

- Tu relación con la ginocrítica es esnobismo, ¿como actitud o
como una necesidad profesional?

Como una necesidad, pues, según lo entiendo, es cuando las
mujeres, desde su experiencia, tratan de reformular textos que
hemos manejado siempre: valores, instrumentos, que siempre han
sido vistos desde un punto de vista masculino. La mujer no ha
tenido o no le han dejado manejar su propio discurso. Yo, como
hombre que busca una relación más amplia y humana, pienso que
es importantísimo escuchar lo que ya existe, con estos nuevos
aportes, todo lo cual daría una hermosa simbiosis, que es
buscar una forma más objetiva del desarrollo de la humanidad.

- Entonces, ¿esto nos remitiría a que en la crítica literaria
han primado ciertos rasgos machistas en la apreciación y
análisis del fenómeno literario?

De eso no hay duda. Pero cuando las mujeres reformulan ese
discurso se da esa apertura para que ellas puedan hablar, dar
las pautas para poder complementar lo que están haciendo.
Entonces, esa tendencia a trivializar el aporte femenino,
porque no se ha acoplado a las tradiciones masculinas o
sociales, ha llevado a desconocer los grandes aportes de esa
literatura escrita por mujeres. Con la búsqueda de espacios
inéditos, esa situación ha cambiado, ya que en los últimos
años ha aparecido una gran cantidad de libros, novelas,
ensayos que se constituyen en el paso definitivo de una
actitud que se consolida. Y que encuentra adeptos.

"Benjamín Carrión, para mí, cierta fascinación"

- Tus dos grandes pasiones han sido la literatura escrita por
mujeres y Benjamín Carrión...

Así es. Y creo que en cuanto a lo primero, nunca creí que en
Ecuador solamente se haya escrito poesía femenina, más bien
creo que en la prosa está su gran aporte. Y eso he tratado de
señalarlo en mi libro "Amazonas y artistas", en la antología
posterior y en múltiples estudios. En cuanto a Carrión, su
figura contradictoria, pero llena de sinceridad, patriotismo,
en el buen sentido del término, fue lo que me llevó hacia él.
Carrión tiene, para mí, cierta fascinación, precisamente por
ser un intelectual de transición, es decir, que viene de una
tradición aristocrática pero con una formación de matiz
liberal. El siempre estuvo buscando nuevos derroteros para
llegar a la cristalización de ciertos ideales.

- ¿Y crees haberlo logrado?

Le he dedicado tres libros: "En torno al verdadero Benjamín
Carrión", "Ideario de Benjamín Carrión", que tú tuviste la
oportunidad de ponerle unas líneas, y "Cartas al Ecuador", con
estudio mío. Creo que este ciclo en torno al gran suscitador
lojano, lo cerré. Si logré los objetivos deseados, eso queda
en manos de los especialistas, de los lectores. Pero déjame
agregarte algo. su fidelidad al socialismo, a la revolución
cubana, a la lucha por la paz, a la bondad que tuvo para
estimular a las nuevas generaciones, le dan un sentido de
grandeza a su labor material y espiritual. Su máxima
realización cultural como fue la fundación de la Casa de la
Cultura lo dice todo. Y qué decir de sus "Cartas al Ecuador",
verdaderos llamados a la unidad nacional, a la fe en un nuevo
Ecuador.

- ¿El Benjamín Carrión crítico literario le hizo daño al
Ecuador?

No lo creo. En ese campo también vemos las contradicciones. Su
manera de hacer crítica literaria ha sido muy subjetiva,
impresionista, no sirve para desarrollar una tradición
metodológica, minuciosa, científica; pero, al mismo tiempo, a
través de su intuición tuvo grandes aciertos: es el primero
que reconoce el talento de Pablo Palacio; concibe lo de la
Casa de la Cultura; apreció el talento de Oswaldo Guayasamín y
lo ayudó a financiar su obra artística. Descubrió talentos, y
eso le hizo mucho bien al Ecuador. (5B)