Mitos Sobre Colon

MITOS SOBRE COLON. Por Gary S. Elbow*

Quito. 07.10.92. ¿Descubrió Colón que el mundo es redondo?
¿Murió creyendo que había viajado al Asia? ¿Empeñó sus joyas
la Reina Isabel para financiar el primer viaje de Colón?
¿Colón fue el primer descubridor del Nuevo Mundo? ¿Qué grupos
indígenas ocupaban las Indias Occidentales en 1492? ¿Eran
caníbales los indios Caribes?

Este artículo tiene por objetivo analizar brevemente la
veracidad de los mitos sobre Cristóbal Colón y sobre los
pueblos que encontró en el Nuevo Mundo, particularmente los
indios Caribes Insulares, de acuerdo a las más recientes
investigaciones.

Se dice que Colón descubrió que el mundo no es plano sino
redondo. Los griegos, 1500 años antes del nacimiento de
Colón, ya sabían que la Tierra es un globo. Esta información
era bien conocida entre los intelectuales de la España del
siglo XV. En 1492 el cartógrafo alemán Martín Behaim
confeccionó el primer globo terráqueo, que mostraba un mundo
esférico pero más reducido con relación a las dimensiones que
midieron los griegos. En el globo de Behaim, la distancia
entre Europa y Asia era de solamente 4.500 km. o sea más o
menos la tercera parte de la distancia verdadera, lo que hizo
creer a Colón que podía cruzar el mar en los barcos de vela
típicos de esa época, sin quedarse sin agua ni comida.

Se dice que Colón murió convencido de que había viajado al
Asia. Colón no dejó nada escrito sobre lo que pensaba al
respecto hacia el fin de su vida, pero existe alguna evidencia
de que, luego de su segundo viaje en 1492, ya llegó a
comprender que estaba lejos del Asia porque no había
encontrado al Gran Can de China y su reino. En su tercer
viaje ya se dio cuenta de la existencia de un gran continente
-América del Sur- cuyo perfil costero no coincidía con la
costa asiática de acuerdo a los mapas de la época basados en
las descripciones de Marco Polo.

Se dice que la Reina Isabel empeñó sus joyas para financiar el
primer viaje de Colón. Es verdad que la Reina patrocinó el
viaje, pero consta que las naves fueron proporcionadas por la
gente del Puerto de Palos acatando la orden real y que el
financiamiento de los sueldos de Colón y su tripulación, así
como el abastecimiento de las naves para un año, fueron
solicitados por la Reina a comerciantes italianos radicados en
España y especialmente en Sevilla. Se cree que Colón fue el
primer descubridor del Nuevo Mundo. En primer lugar, es bien
conocido que las Américas fueron "descubiertas", miles de años
antes de Colón, por los antepasados de los pueblos autóctonos
que encontraron en estas tierras los europeos. En segundo
lugar, hay evidencia incontrovertible de que los Vikingos, 500
años antes que llegara Colón, se establecieron en la isla
canadiense de Terranova y de que pescadores bretones y
portugueses llegaron a las costas norteamericanas en el siglo
XV, antes de los precolombinos de egipcios, fenicios,
africanos o griegos.

Pero resulta todavía más interesante tratar de los pueblos que
encontró Colón en las Indias Occidentales, especialmente de
los célebres indios Caribes.

Todos los libros de historia y geografía hablan de tres grupos
indígenas: los Arahuacos, el pueblo más numeroso que vivía en
las Bahamas y en las cuatro islas de las Antillas Mayores,
Cuba, Española, Jamaica y Puerto Rico; los Caribes que
habitaron en las Antillas Menores; y los Ciboney o
Guanahatabey, el grupo más reducido, que ocupaban el extremo
occidental de Cuba.

Los Arahuacos eran gente pacífica y aceptaron a los españoles,
por lo menos al principio, dándoles comida y otras cosas.
Fueron buenos agricultores y vivían en pueblos hasta de 2.000
habitantes, gobernados por un cacique hereditario. Por su
parte, los Caribes tenían fama de ser fuertes guerreros,
atacaron constantemente a los Arahuacos, arrebatándoles sus
mujeres y matando a los hombres. Conocían la agricultura pero
no se dedicaban al cultivo de la tierra; sus pueblos eran más
pequeños y sus caciques se imponían más por sus habilidades
que por la herencia. Eran buenos navegantes y hacían viajes
por mar en canoas grandes. Los Caribes han sido asociados con
el canibalismo, hasta el punto de que esta palabra se deriva
de su nombre. En cuanto a los Ciboney, sólo se sabe que
vivían de la pesca y de la recolección de mariscos, plantas y
animales pequeños. No conocían la agricultura y vivían en
cuevas o galerías temporales. Desaparecieron rápidamente
después de la conquista.

Según los datos históricos disponibles, los Ciboney llegaron a
las Indias Occidentales más o menos 2.000 años a.C. desde
América del Sur. Luego, aproximadamente a.C. los Arahuacos,
que migraron también de la América del Sur, desplazaron a los
Ciboney hasta su último reducto en Cuba, después de 1800 años.

Probablemente 1.00 años d.C. llegaron los Caribes también
desde América del Sur, desplazando a su vez a los Arahuacos.
En 1492 ya ocupaban todas las islas de las Antillas Mayores y
atacaban a los pueblos Arahuacos en Puerto Rico y las Bahamas.

Durante los últimos 10 años los arqueólogos han cambiado su
versión de esta historia. Ahora creen que los ancestros de
los Ciboney llegaron aproximadamente 5.000 años a.C.
probablemente de Centro América, y que los Arahuacos y Caribes
fueron producto de una sola migración, que arrancó cerca del
300 a.C. Estos dos grupos se separaron hacia el año 1.000 d.C.

Los Ciboney y Arahuacos desaparecieron más o menos a los 50
años de la llegada de Colón. Mientras tanto, los Caribes
siguieron ocupando las Islas Dominica y San Vicente hasta
fines de siglo XVIII cuando fueron conquistados por los
británicos y enviados a lo que es hoy Bélize y las costas de
Honduras. Existen todavía en estas islas pequeños grupos que
se llaman Caribes, pero mezclados genética y culturalmente con
africanos, hasta el punto de que sólo queda el nombre de la
raza y cultura Caribe.

Volviendo a hablar de Colón, éste llegó a una de las islas
Bahamas, no se sabe cuál de las 12 que pretenden haber
recibido la visita del Almirante. Allí encontró el primer
pueblo americano, un pueblo de habla arahuaca al que los
españoles dieron el nombre de Lucayos. Colón observó que
algunos hombres presentaban cicatrices en el cuerpo y entendió
que se debían a fuertes guerreros que llegaban de otras islas
y se llevaban a las mujeres.

Más tarde, Colón tuvo noticias por la gente de otras islas
sobre la existencia de hombres que comían carne humana. Se
llamaban Caribes o Canibas. En su segundo viaje hizo escala
en la isla Guadalupe donde encontró un pueblo caribe. Los
españoles rescataron allí algunas mujeres arahuacas,
capturaron a algunos Caribes y refirieron que hallaron en las
casas huesos humanos y por lo menos una olla en la que se
cocinaban restos humanos.

El paso del tiempo no borró esta leyenda. Se contaba que el
explorador Giovanni Verazzano había muerto en una isla
caribeña y que su cuerpo sirvió de entremés en la cena de
estos terribles indígenas. Hay una historia que cuenta que un
grupo de caribes comió a un fraile y que todos sus comensales
se enfermaron y murieron. Creyendo que los frailes eran
venenosos, los Caribes no volvieron a comerlos, historia que
llevó a los marineros españoles a vestirse de frailes, cuando
necesitaban entrar a una isla caribe. Se ha dicho también que
estos indígenas expertos llegaron a calificar las
nacionalidades europeas por la calidad de su carne. Los
españoles eran duros y fibrosos, los holandeses no tenían
sabor y los pobres franceses se ganaron la fama de ser suaves
y sabrosos. La verdad es que no hay datos al parecer de
primera mano sobre el canibalismo caribe, ni tampoco indicios
de carácter arqueológico o lingüístico. Parece que muchos de
los hallazgos de huesos humanos se explica por las costumbres
funerarias de los Caribes. Se puede preguntar por qué
persistió tanto tiempo el mito sobre el canibalismo Caribe.
Se responde, entre otras explicaciones, que Colón no entendió
bien lo que decían los informantes indígenas porque, durante
el primer viaje, ningún español hablaba arahuaco. En 1503 la
Reina Isabel emitió una ley que permitía a los españoles hacer
esclavos a los indios caníbales, lo que bastó para que los
europeos vieran caníbales en todas partes. Y este mito sobre
el canibalismo reforzó la mentalidad de los colonizadores
sobre el salvajismo de los pueblos indígenas. Hay otros mitos
sobre las tres lenguas-arahuaco, caribe y ciboney- que
hablaban los indígenas, así como el origen y migraciones de
estos pueblos.

Qué relación tienen estos mitos sobre Colón y los Caribes con
la conmemoración de los 500 años del descubrimiento de
América? Tienen razón los que critican este Quinto
Centenario, especialmente la gente indígena. Sin embargo, se
puede encontrar algo bueno en el hecho de que llama la
atención y brinda la oportunidad de reexaminar lo que sabemos
sobre el encuentro de los pueblos autóctonos y los europeos.
Reconocer los muchos mitos sobre los pueblos que encontró
Colón, equivale a un comienzo de conciencia sobre las pocas
verdades que conocemos. (1C)

* Texas Tech University, EUA
Profesor del XX Curso Internacional, CEPEIGE