El misterioso habitante del bosque nublado

El misterioso habitante del bosque nublado

¿Cuántas especies de olingos existen? Esa pregunta rondaba la cabeza de Kristofer Helgen, un curador de mamíferos del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano en Washington. Desde 2004,  Kristofer analizó  esqueletos y pieles de olingos buscando caracteristicas distintas para encontrar cuántas especies existían de este pequeño animalito.

Tras años de análisis, Kristofer encontró una especie con cabeza y dientes más pequeños, de pelaje café-rojizo y con una cola más larga.  Kristofer sabía que esa era una especie diferente de olingo. Juntó un  grupo de científicos, entre ellos el ecuatoriano Miguel Pinto, iniciaron su recopilación de información por museos de EEUU y Europa. Los datos confirmaban que en Sudamérica existía una especie que, por más de 100 años había sido erróneamente categorizada como herbívora, y que estaba siendo confundida con cuchuchos, mapaches, monos y cusumbos.

En el nublado bosque

Espera, vamos más despacio. Sitúa tu mente en las montañas de los Andes de Colombia y Ecuador. Es ahí donde habita el olinguito, generalmente en el bosque nuboso, a 1 500  metros de altura. El olinguito es un animal solitario, de hábitos nocturnos Vive en las ramas y es experto en saltar de árbol en árbol. Se alimenta principalmente de frutos, pero también puede comer algunos insectos y néctar.

Como luce el olinguito

El olinguito tiene piel gruesa y lanuda. Su pelaje es de color castaño rojizo o naranja con puntas negruzcas. Su cuerpo llega a medir cerca de 34 centímetros y su cola hasta 42 centímetros de largo.

Un hallazgo sorprendente

El pasado 15 de agosto, el Instituto Smithsoniano anunció oficialmente el hallazgo de la primera especie carnívora identificada en el hemisferio occidental en los últimos 35 años. Su identificación fue posible gracias a la comparación de la morfología del cráneo, dientes, pelo y ADN de ejemplares conservados en depósitos de museos, con las otras especies de olingos. Luego en el trabajo de campo fue posible encontrar ejemplares vivos.

De boca de un científico

Miguel Pinto es un biólogo ecuatoriano que realizó sus prácticas en el  Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano y explica que el hallazgo del carnívoro puede ser uno de los  últimos en el planeta. Pues de las 30 millones de especies que existen en el mundo, 5 500 son mamíferos y de estas solo 280 son carnívoros.

Hallazgos a lo largo del tiempo

En los últimos 60 años se descubrieron en América solo dos nuevas especies de carnívoros.

1950: se llevo a cabo el hallazgo del león marino de Galápagos (Zalophus wollebaeki).

1980: se descubrió el chucuri (Mustela Filipei) que vive en bosques nublados de Colombia.

La búsqueda dio frutos

Después de identificar la nueva especie, los científicos viajaron a Ecuador en 2006 para realizar un acercamiento al hábitat del olinguito.

Tuvieron  contacto con este animalito por primera vez a mediados de junio en el área protegida de Otonga, un bosque nublado en Cotopaxi.

Miguel asegura que, aunque es carnívoro, su alimentación se basa en aguacatillos, higos y uno que otro insecto.

Hora de salvar al olinguito

Miguel afirma que  identificar al olinguito es el primer paso para conservar la especie que puede estar en peligro de extinción, si continúa la disminución de su hábitat.

Actualmente solo queda en Ecuador el 40% de bosque nublado.(ARI)